做这样的创业公司，不赚钱但一定要改变世界

到底什么能帮助人类抵抗艾滋病？――机器学习？别开玩笑了。但这还真不是玩笑

到底什么能帮助人类抵抗艾滋病？

――机器学习？别开玩笑了。

但这还真不是玩笑。起码硅谷非营利机构Immunity Project的团队是这么认为的。

作为一个专注于HIV疫苗研发的非营利组织，Immunity Project希望利用机器学习技术，对稀有人群身上的HIV抗体进行分析，找到艾滋病病毒的生命周期并进行破解，以生产出这种疫苗、并把它免费带给全世界的艾滋病患者。

具体来说，在艾滋病患者中，有一类被称作“精英控制者”（elite controllers）的人。他们生来就有一种能力，可以轻易地就找到并中和感染的细胞里的HIV蛋白，在其免疫系统内部产生非常强大的抗病毒反应。所以他们虽然携带HIV病毒，但是却不会感染艾滋病。这些病人仍然呈HIV阳性，但是因为有很强的免疫力，体内在源源不断的产生对抗HIV的抗体，所以他们并不需要进行治疗。

这是他们的幸运，但不幸的是，差不多3400万人里，只有不到1%的人有这样的能力。Immunity Project正是想要利用计算机的力量，来找到这个能力的神奇之处。

他们的联合创始人Naveen Jain称，他们现在正在使用微软研究院David Heckerman博士开发的一种算法，通过对上面提到的精英控制人群的血液样本进行研究，并和普通人的来进行对比，以来找到他们的免疫系统对HIV病毒的抵抗之处，然后把相关物质应用到疫苗中。“这其实是一个典型的大数据问题。”Jain称。这种做法放在以前，可能很难实现，因为它会产生海量数据，但是现在，随着机器学习技术的成熟，一切有了可能。

像这样创新地把HIV病毒疫苗研发、大数据和机器学习技术整合到一起的研究方法，还不是Immunity Project唯一让人吃惊的地方。如果你知道他们的筹款方式的话，或许才会真正的惊叫出来。

由于希望明年可以开始在50名志愿者身上进行疫苗测试，Immunity Project需要大量的资金，根据Jain的预计，会是2500万美元左右。但是，传统的风险投资对他们的行为还是持保守态度。这是显而易见的：Naveen Jain称团队希望能够免费发放这种疫苗，这意味风投很难从中获得大幅的财务回报，而药物公司更是不希望看到这一幕发生。

所以，在筹款方面遇到挑战的Naveen Jain他们，决定走一个不寻常的路：众筹。

在今年上半年，Immunity Project在官网上进行了众筹。他们树立了30天内48.2万美元的目标――考虑到这个项目的内容和性质，这应该是一个大胆的数字，但是Jain他们在30天过去后，筹到了46.2万美元。

他们此前还加入了硅谷著名的孵化器Y Combinator。Sam Altman喜欢他们这个疯狂的点子，在处理他们的申请时，他花了很多时间和这个团队在一起，最后不仅接受了他们的加入，还以个人的名义进行了捐款，并捐献了自己的血液样本。

或许对于很多人来说，这类科学研究项目还要依靠众筹的方式进行融资，是很不可思议的一件事。但是Jain却乐在其中。对于他们来说，这个其实就是在用一个创业公司的方式来进行自己的项目，“当我们决定众筹之后，剩下的事就变成了一个很常见的过程，怎么讲你的故事，怎么得到传播，这就和其他的众筹产品一样。”Jain笑着说，“不同的地方可能在于，科学还蛮难兜售的。”

像Immunity Project这样的非营利性组织，在硅谷出现的越来越多。他们有不同的主题，比如帮助流浪汉，或者提高贫穷社区小孩的受教育水平，或者为特殊疾病患者提供帮助。但不管主题如何，他们最大的特点就是，完全抛弃了老一套非营利组织机构式运营的做法，而是以最高效的形态――创业公司的模式出现。他们团队精简、专注自己的“产品”，并且会出现在各大科技大会的Demo展台上，和普通的创业公司同台竞技，公开融资，而且最重要的是，他们和技术天然亲近，非常擅长利用各种互联网的工具。

比如为病人的亲友提供护理培训的Noora Health。它通过搭建一个医疗护理平台，让亲友们在家给病人提供更好的看护，以应对紧急情况或者帮助病人更快痊愈。联合创始人Katy Ashe介绍说，在美国，他们使用的是iPad应用，可以和医院一起，给病人和亲友提供各种培训材料和知识库，包括视频、小测试还有互动内容等，还可以针对特定情况进行搜索；而在印度等发展中国家，医疗的基础设施没有办法跟上增长的需求，为了能够更加本地化，Ashe他们则主要通过电话来提供基础护理知识的培训。Ashe喜欢称她的团队为“Coursera Over the Phone”，而她在团队内的角色，除了是联合创始人之外，还是“首席设计师”。

现在Noora也在努力通过技术，为病人家属提供更加个性化的内容。而且，他们还有不错的“自我造血”模式――医院会付钱给他们。“我们并不受用户的钱，但是医院愿意付钱给我们。”Ashe说。所以，同样作为非营利组织，有稳定的资金来源，让Ashe他们不那么担心钱的问题，也让他们可以更快的规模化，或者用Ashe和创业公司的CEO们喜欢的词语说，“更快地扩张。”

如果说到非营利组织的创业公司化运营，医疗众筹网站Watsi应该算是开了先河。它也是YC支持的第一个非盈利公司。如KickStarter和其他众筹网站一样，Watsi上有各个病人的信息，包括他们的年龄、地区、病情，以及需要的金额等，你在找到你想要帮助的对象后，填写不少于5美元的金额，就可以进行捐助。为了确保资金的透明化运作，Watsi会通过Google Docs持续提供后期的追踪信息，让你每一笔钱都花在哪里、病人的治疗情况怎么样。更重要的是，他们采用融资的方式来维持自己的日常运营，普通用户捐助的钱，则会100%用于病人身上。

但是Watsi并不是一开始就想的这么透彻。联合创始人Grace Garey说，最开始他们花了差不多1年半的时间才让网站上线。那段时间里，成员们都是志愿者，只能在下班后免费工作，所以当他们的网站上线获得第一批捐款时，问题来了――他们自己反而没有任何收入。“为什么我们要按照传统的方法来，为什么不能像创业公司一样融资？”Grace Garey说。于是，闭门打造了几个月产品后，他们就像普通的创业公司一样站上了YC的Demo展示舞台，告诉台下的投资人们，半年内，他们的用户达到了250%的增长，并且要在3个月内完成第一轮融资。

然后他们确实做到了，并且激励了更多的人，来成立Immunity Project，成立Noora Health……为自己所关心的群体或者议题，成立一个“创业公司”，给他们帮助。

你可以清晰地看到，这些公司和以往的非营利机构，有多么大的不同。除了产品和技术这两个天然因素之外，他们在诸如运营等方面，也完全不希望把自己当成一个特殊的社会组织来看，而是一贯以创业公司的身份来思考。三个创始人们最常想的一个问题，就和千千万万个创业公司的CEO想的一样：怎么让这件事更简单？怎么让我们的“产品”做的更好？怎么规模化？

他们是传统非营利机构里的异类，但是就像Grace说，比起非营利组织的社区，他们更适应的，是科技创业者们的社区。同样是改变世界，营利与否，似乎真的不是那么重要了。(Vicky Xiao)