据美国宇航局的研究称，人类自1957年首次发射人造卫星以来太空中已经积累了超过50万块大小不一的太空垃圾，其中可检测到的直径大于10厘米的碎片有大约2万片。地球轨道上的太空垃圾数目已经接近临界点
据美国宇航局的研究称，人类自1957年首次发射人造卫星以来太空中已经积累了超过50万块大小不一的太空垃圾，其中可检测到的直径大于10厘米的碎片有大约2万片。地球轨道上的太空垃圾数目已经接近临界点。美国、苏联/独联体多年来频繁的太空任务制造了最多的太空垃圾；而中国正有后来居上的趋势，虽然发射航天器较少，但是太空垃圾数量几乎与美国和独联体相当。
根据NASA负责监测太空碎片部门的官方数据（仅能检测到直径10cm以上物体），截止2014年底近地空间大多数的太空垃圾属于独联体国家，一共有4896块，包括了火箭残骸和航天器碎片等物体。美国排在第二，总共制造了3752垃圾。而中国制造的太空垃圾超过3580块。地球上绝大多数的太空垃圾均是由这三个国家/组织制造。
虽然中国产生的太空垃圾数量位列第三，但是垃圾产生率却远超所有其他国家。在美国、独联体和中国太空垃圾数量大致相当的前提下，中国发射入轨道中运行和已经报废的航天器数量最少，只有176只。而独联体和国美国入轨的航天器数量则分别为1455和1286。也就是说中国发射的单个航天器产生的太空垃圾数倍于其他国家/组织。
像电影《地心引力》中发生的在地球轨道上发生的航天器碰撞事件并不是那么不可思议，近年来类似事件开始频繁上演。2009年，两颗无人卫星宇宙（Cosmos）-2251（俄罗斯）和铱星（Iridium）-33（美国）在毫无预警的情况下在西伯利亚上空800公里处相撞。两颗卫星总重1.5吨，碰撞产生了1800块直径10厘米以上的碎片，其中任何一块碎片都能再摧毁一直航天器，并产生更多有巨大破坏力的碎片。2001年也发生过一起印度火箭与俄罗斯卫星碎片相撞的事件。
目前最大的一起太空垃圾事件由中国制造。2007年从西昌发射的一枚反卫星导弹击中了已经报废的风云一号气象卫星。美国也曾在1985年成功进行过类似反卫星试验，不过产生的碎片较少只有250块，1997年全部碎片坠落地球。考虑到这种试验产生的危害以及美苏之间不研发和测试反卫星武器的协议，1988年终止了这一行动。中国的这次反卫星试验则产生了2841块直径10厘米以上的碎片，尺寸更小的不计其数。仅这次试验就使人类50多年来积累的太空垃圾数量跃升了大约30%。
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