探秘Google X实验室：搜索巨头的“登月工厂”

谷歌智能眼镜Google Glass是Google X实验室最著名的发明之一

导语：自动驾驶汽车、Google Glass智能眼镜，这些颇具科幻色彩的科技产品都产自谷歌的Google X实验室。国外媒体周四撰文，揭开了谷歌这一神秘机构的面纱。

以下为文章全文：

今年2月，Google X实验室总监阿斯特罗?泰勒(Atro Teller)找到谷歌CEO拉里?佩奇(Larry Page)，希望他能批准一桩看似不可思议的并购。

泰勒建议谷歌收购Makani Power，这是一家开发风力涡轮机的创业公司，他们的产品可以安装到无人固定翼飞机上，然后像风筝一样“放飞”到天上，通过电缆将风能输送回地面。泰勒对佩奇说，这家创业公司很有前景，他还不无自豪地补充道，该公司的原型产品在最近的所有测试中都完好无损。

佩奇批准了。截至发稿，该交易仍正在进行当中，但价格依然不详。不过，佩奇还有一个要求。“他说我们会为这个项目划拨预算，并配置人员。”泰勒说，“但我们必须确保在近期至少坠毁五台这样的设备。”

“科幻”技术

一直以来，Google X都十分神秘，这里汇集了博学的工程师和科学家。在他们看来，Google X就像是这家搜索巨头的“登月工厂”。然而，这些成功率只有百万分之一的科研项目，却需要巨额的资金、坚定的信念，和打破常规的意愿。

尽管如此，Google X已经推出了多个闻名世界的项目，谷歌无人驾驶汽车和谷歌眼镜都诞生在这里。但其中最了不起的，恐怕还是这个团队本身：利用Google X项目，谷歌的所作所为早已超出了传统意义上的企业范畴。

该实验室并不看重短期的股东利益，而是着眼于颇具科幻色彩的尖端技术。“Google X有意识地着眼于谷歌在正常情况下不会做的事情。”Google X“快速评估员”理查德?德瓦尔(Richard DeVaul)说，“他们把火箭发射台建在离零部件工厂很远的地方。所以，如果火箭爆炸，希望不会给核心业务带来太大冲击。”

自从2010年创立以来，谷歌一直努力让Google X避开公众视野。最近一个月，《商业周刊》与Google X的管理者和项目领导者展开了沟通。他们不仅拥有丰富的资源，而且不会像其他胎死腹中的企业研究项目一样受到各种制约。“但凡是人类面临的重大问题，我们都会研究，看看我们能否找到解决方案。”泰勒说。

Google X希望继承多家经典实验室的精神，例如，发明了首颗原子弹的“曼哈顿计划”和破解德军密码并诞生了现代密码学的“布莱切利公园”。战后，这些项目的精神在一些企业实验室中发扬光大：AT&T的贝尔实验室和施乐的帕罗奥尔托研究中心(PARC)都已经成为“突破”的代名词，催生了晶体管和PC等一系列创新。

但这都是上个世纪的事情了。美国航空航天局(NASA)的预算自1990年以来已经削减了11%。企业也都减少了基础研究的投入，转而直接收购创业公司来实现创新。“很多研究都已经不再推进，这令人十分震惊。我们根本不理解中国为什么能这么快追赶上来。我觉得我们是一个极度自满的国家。”

园区探秘

Google X距离谷歌主园区大约半英里，两栋两层高的办公楼用红砖砌成，外表看起来很普通。前面有一个喷泉，还停了很多公司发的自行车，方便员工前往主园区。

在其中一栋楼内，会议室的窗户都用毛玻璃制成。大厅里停着一辆具备无人驾驶功能的赛车。这辆车其实已经不能开了，它放在那里只是为了开个愚人节的玩笑。

走廊里的一些白板上画满了各种图释，阐述了几代人的一个宏伟梦想：太空电梯。很多媒体都猜测，Google X正在开发这样一个精巧的装置——这需要使用巨大的电缆，将地球与轨道空间平台连接起来。Google X并没有开发这个项目，但员工们都很喜欢这个概念。

坐在谷歌无人驾驶汽车的乘客座上，是对你信心的一次巨大考验。这辆白色的雷克萨斯RX 450h顶部配备一台价值6.5万美元的激光测距仪，正在以55英里的时速在硅谷拥挤的101公路上巡航。碰巧，一辆谷歌班车从旁边经过。当RX 450h灵巧地避让时，该项目负责人克里斯?厄姆森(Chris Urmson)满脸镇定。

“谷歌相信我们，还允许我们做一些在学术机构中根本不可能做的事情。”他说。厄姆森曾经在卡内基梅隆大学担任助理研究教授，他说这话时，双手十分放松地搭在膝盖上。谷歌联合创始人佩奇和谢尔盖?布林(Sergey Brin)“认为渐进式地改进还不够好。成功的标准是：我们能否把这些推向世界，并做一些大胆的事情。”

身为谷歌特殊项目的负责人，布林去年预计，该公司的无人驾驶汽车将在5年内上市。厄姆森显得有些激动，他认为这个截止日期“令人兴奋”，他还披露了自己的目标。“我有一个9岁的儿子，他还有7年就可以考驾照。”他说，“所以我得比他快一些。”

项目溯源

如果不是为了开发无人驾驶汽车，Google X或许根本不会诞生。这个实验室的起源可以追溯到2005年，彼时，佩奇在Darpa Grand Challenge挑战赛上第一次见到斯坦福大学计算机科学家塞巴斯蒂安?特伦(Sebastian Thrun)。

比赛是在莫哈韦沙漠里进行的，参赛团队的目标是让自己的无人驾驶汽车穿越7英里的障碍路段。他们二人对人工智能和机器人的前景有着相同的信仰，所以一见如故。两年后，佩奇说服特伦和他的几名学生帮助谷歌开发了街景地图项目。

特伦早已厌倦了学术界的生活，教授们整天只是为了发表论文，没有多少人想着开发产品。于是，他2009年在谷歌启动了无人驾驶汽车项目。佩奇和布林给他定了一个目标：开发一辆能在加州的公共高速公路和蜿蜒的城市街道上完美行驶1000英里的汽车。

特伦和他的团队虽然只有十几人，但仅用15个月就实现了目标。他们的汽车成功驶过了洛杉矶和硅谷拥挤的街道，甚至连没有GPS信号的旧金山-奥克兰海湾大桥都能轻松穿越。

开发进度超出了他们的预期。特伦、布林和佩奇开始讨论将该项目扩大成一个完整的实验室。对佩奇和布林来说，这既可以满足他们长期以来对搜索之外的其他技术的兴趣，还可以留住特伦这样难得的人才。

“塞巴斯蒂安不只是伟大的科学家，还能将理论变成现实。这种能力深深打动了谷歌的两位创始人。从某种程度上讲，Google X的创立就是为了给无人驾驶汽车找个‘家’，也是为了留住塞巴斯蒂安。”泰勒说。他曾经是特伦的学生和朋友，在加盟Google X前任职于对冲基金公司Cerebellum Capital。

特伦一直都想建立这样一个企业实验室，让一心一意搞理论研究的人能有真正的用武之地。他想把重点放在至少存在商业可行性的项目上，让人才随着项目的进展参与和退出。特伦说，他曾经想把这个新部门命名为“谷歌研究院”，但这个名字显得有些老气横秋，而这恰恰是他一直以来极力避免的。他说，Google X是一个占位符，是一个变量，等着以后补上。

布林很早就表示，这个新的实验室将主要着眼于硬件工程师。该公司董事会2010年1月为Google X提供了资金。谷歌并未披露该实验室的具体预算，但该公司2012年的研发费用为68亿美元，较2010年增长79%。

谷歌眼镜是Google X的第二个项目。华盛顿大学电气工程教授巴巴克?帕韦兹(Babak Parviz)当时正在开发穿戴式电脑。他在一篇论文中称，可以开发一种内置电子元件的隐形眼镜，从而将图像投影到佩戴者的眼睛上。

这引起了布林和佩奇的关注。将无人驾驶汽车和穿戴式电脑合并到特伦的新实验室里，似乎非常合适。谷歌眼镜的首款原型产品是一个重达10磅的头戴式显示屏，而且还要通过很多线缆与戴在用户腰带上的一个盒子相连。

最新的谷歌眼镜几乎与普通眼镜的重量相同，但推广的过程中却较为谨慎。这款产品目前只面向开发者推出，售价1500美元。它在用户的右眼上方内置了一个高清显示屏，而且可以拍摄照片和视频，并显示电子邮件。

批评者认为谷歌眼镜有点笨拙，他们把它称作是“戴在脸上的摄位车”。更重要的是，这款产品有可能变身为秘密监视器。帕韦兹希望人们能把谷歌眼镜放到Google X的背景里来看待：它的目标是让人们能够迅速而没有障碍地获取知识，从而“彻底改变知识的意义”。

(书聿)

未完待续